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La felicidad depende del tamaño
de las regiones subcorticales del cerebro
Una investigación abre nuevas
posibilidades al tratamiento de la depresión y la esquizofrenia
La
felicidad humana, entendida como la capacidad para disfrutar de los placeres de
la vida, depende del tamaño de las regiones subcorticales del cerebro, según ha
determinado una investigación que abre nuevas posibilidades a una detección más
rápida de algunas enfermedades mentales, especialmente la depresión y la
esquizofrenia. Analizando las reacciones de 29 voluntarios, se determinó que el
núcleo caudado, la zona del cerebro que aporta felicidad, es más pequeña de lo
normal en las personas que presentan un nivel elevado de anhedonia, el síntoma
de la infelicidad. Por Olga Castro-Perea.
La
tendencia a la felicidad depende del tamaño de una pequeña estructura alojada
en el centro del cerebro, según un estudio realizado por investigadores del
Instituto Douglas de Montreal publicado en la revista Molecular Psychiatry.
Este descubrimiento abre el camino a una detección más rápida de algunas
enfermedades mentales, según los artífices de la investigación.
La anhedonia, que es la
antítesis del bienestar, es un síntoma claro de la depresión aguda y la
esquizofrenia. Se origina no por efecto de la depresión, sino por la pérdida de
la capacidad de experimentar placer y de disfrutar de emociones positivas.
El término anhedonia significa ausencia de la vivencia del placer físico. Es la
incapacidad para experimentar placer, pérdida de interés o satisfacción en casi
todas las actividades. Se considera una falta de reactividad a los estímulos
habitualmente placenteros. Constituye uno de los síntomas o indicadores más
claros de depresión, aunque puede estar presente en otros trastornos.
Hasta ahora, los criterios generales para diagnosticar la anhedonia como un
trastorno era ver como con insatisfacción respecto a sus capacidades y logros,
sus relaciones interpersonales, una persona afronta los acontecimientos de la
vida. Con el nuevo descubrimiento es posible un diagnóstico más certero de
ciertos tipos de depresión e incluso de detectarla precozmente.
Vínculo
detectado
Es la primera vez que se establece un vínculo entre la anhedonia y el
volumen de una estructura cerebral, el núcleo caudado, pequeña zona
oculta bajo el córtex, en el centro del cerebro, que forma parte de un conjunto
llamado ganglios basales.
El núcleo caudado juega un papel de primer orden en la iniciación de los
movimientos voluntarios y en el sistema de recompensa que nos permite aprender
los comportamientos que nos procuran placer. Esta zona del cerebro que aporta
felicidad es más pequeña de lo normal en las personas que presentan un nivel
elevado de anhedonia, según este estudio.
Los 29 voluntarios que participaron en el estudio no habían padecido con
anterioridad trastornos mentales. Se utilizaron cuestionarios a fin de
determinar y cuantificar cualquier forma de anhedonia.
Paralelamente, se observaron imágenes de resonancia magnética de la estructura
y funcionamiento del cerebro de los voluntarios, realizándose a continuación
una comparación entre los grados de anhedonia, el volumen cerebral y la
actividad del cerebro.
Detección
precoz de la depresión
Merced a estos resultados se podrán desarrollar mecanismos de detección precoz
de la depresión aguda y de la esquizofrenia, según los autores de esta
investigación. Falta por descubrir sin embargo cómo el núcleo calloso
interactúa con otras regiones del cerebro, particularmente el cortex prefontal
mediano, que participa activamente en la gestión de las emociones.
Esta región se activa especialmente cuando las personas tienen dificultades
para disfrutar de los placeres de la vida, por lo que podría ser un mecanismo
cerebral de compensación cuando el núcleo calloso, por las razones que sean, no
alcanza el volumen adecuado.
Tal como explican al respecto los artífices de esta investigación en un comunicado
del Instituto Douglas, se han identificado claramente otras regiones en las que
un aumento de la actividad cerebral está vinculada al aumento de la anhedonia.
“Este descubrimiento es parecido al de estudios anteriores que demuestran un
vínculo entre la actividad cerebral y la depresión, lo que confirma la validez
de nuestro paradigma experimental. Creemos que estas medidas de actividad y del
volumen cerebral son marcadores biológicos fiables para la anhedonia y para el
diagnóstico precoz de otras enfermedades mentales”, explica Martin Lepage,
profesor adjunto del Departamento de Psiquiatría de la Universidad McGill de
Canadá.
El estudio ha identificado con éxito un volumen cerebral subcortical reducido
como señal medible del potencial desarrollo de la depresión o la esquizofrenia.
La conclusión del estudio es taxativa: regiones subcorticales reducidas
engendran una disminución de las habilidades de experimentar placer.
Depredadora
de la felicidad humana
La depresión, que afecta a 450 millones de personas en todo el
mundo, es un estado de abatimiento e infelicidad, que puede ser transitorio o
permanente. Es uno de los más importantes depredadores de la felicidad humana.
Los orígenes de la depresión han sido objeto de numerosas investigaciones,
considerándose que la genética puede tener una relación directa con su
aparición. Sin embargo, se considera también que hay otros factores que contribuyen
a que se desencadene la enfermedad: posiblemente tensiones en la vida,
problemas de familia, trabajo o estudio.
En los últimos años, la investigación científica ha demostrado que algunas
enfermedades físicas pueden acarrear problemas mentales. Enfermedades tales
como los accidentes cerebro-vasculares, los ataques del corazón, el cáncer, la
enfermedad de Parkinson y los trastornos hormonales, pueden llevar a una
enfermedad depresiva.
El estudio canadiense arroja nueva luz sobre estas investigaciones, al
relacionar la depresión con el volumen de una zona del cerebro.
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