Un espectacular bosque fosilizado ha transformado el conocimiento que hasta ahora se tenía de la ecología de las primeras selvas de la Tierra. El bosque, de 300 millones de años de antigüedad, está compuesto de una exótica mezcla de vegetales extintos: abundante hierba de más de 40 metros de altura, elevándose por encima de una subcubierta de helechos, entremezclados con arbustos y con plantas del tamaño de árboles. En ningún otro lugar del planeta es posible caminar, literalmente, a través de tan extensa selva carbonífera.

Ésta fue descubierta por Howard Falcon-Lang, de la Universidad de Bristol, en el Reino Unido, y por colegas estadounidenses, en una mina de carbón de Illinois, Estados Unidos.

El bosque fosilizado fue preservado después de un gran terremoto hace 300 millones de años. El seísmo provocó que toda la región se hundiera por debajo del nivel del mar, quedando el bosque enterrado en el cieno, que lo preservó para la posteridad.

"Fue una experiencia increíble", explica Falcon-Lang. "Descendimos por la mina en un vehículo protegido, hasta que estuvimos a un centenar de metros bajo la superficie. El bosque fósil estaba enraizado en la cima de la veta de carbón, así que desde las áreas en las cuales el carbón había sido extraído, el bosque fosilizado resultaba visible en el techo de la mina. Caminamos millas y millas a través de galerías ennegrecidas con el bosque fósil sobre nuestras cabezas. Pudimos dibujar un mapa del bosque a la luz de nuestras lámparas de minero",

Este bosque fósil es el más grande encontrado, con una extensión conocida de diez mil hectáreas, o sea, un área de 10 kilómetros por 10 kilómetros, una superficie que cubriría la ciudad de Bristol. Los fósiles componen una especie de fotografía de cómo eran las selvas tropicales de hace 300 millones de años.

Como en la actualidad no existe nada parecido a esto, antes del descubrimiento los científicos sabían muy poco acerca de las preferencias ecológicas y de la estructura de las comunidades de estos vegetales antiguos. Este espectacular descubrimiento permitirá estudiar cómo la distribución de las especies que conformaban el bosque cambiaba a través del mismo, y cómo esta distribución era propiciada por diferencias sutiles en el ambiente local.

En definitiva, el estudio reconstruye una selva tropical del Carbonífero a una escala espacial nunca antes intentada.

Los fósiles del bosque muestran que las primeras selvas de la Tierra estaban muy diversificadas, y que el tipo de especies de árboles cambiaba a través de ese antiguo paisaje, en una manera similar a como ocurre con las selvas hoy.

El bosque data del período Carbonífero, hace 300 millones de años, cuando se formaron la mayoría de los yacimientos de carbón del mundo.

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